Comment choisir son four ?

Du minuscule appareil électrique qui équipe les chambres d’étudiants à la magnifique cuisinière quasi-professionnelle en inox, la gamme des fours s’est considérablement développée ces derniers temps. Les modes de cuisson aussi se sont diversifiés, si bien que les choix qui s’offrent au futur client sont aujourd’hui presque trop nombreux. Quelques pistes pour s’y retrouver...

Le four, quand on le définit comme l’enceinte fermée munie d‘un système de chauffage puissant, puise ses origines dans la Préhistoire récente. C’est au Néolithique, c’est-à-dire à l’époque des premiers paysans-éleveurs, qu’il est réellement attesté pour la cuisson des poteries et du pain. Mais le four en tant qu’équipement domestique prend son essor seulement à partir de la révolution industrielle, où il vient palier à l’absence de cheminée dans les foyers ouvriers. Avec les plaques de cuisson, il devient peu à peu un élément indispensable de la cuisine. Fonctionnant originellement au bois, il est maintenant majoritairement électrique, bien que certains modèles utilisent encore parfois le gaz. Avec l’apparition de nouveaux modes de cuisson, les modèles se sont énormément développés. Ils recouvrent aujourd’hui des produits de taille, de forme, de technologie ou encore de fonction extrêmement variées.

Les différents types de four et leurs modes de cuisson

Le four domestique traditionnel est dit à convection naturelle, car l’air chaud circule librement dans le four depuis une zone de production de chaleur : résistance(s) électrique(s) dans le cas du four électrique, ou plus rarement brûleurs situés dans la partie arrière pour les fours à gaz. C’est le mode de cuisson le plus répandu, qui équipe encore tous les modèles d’entrée de gamme. Sa simplicité d’utilisation et sa puissance de chauffe en ont fait le succès. Ces fours restent basiques dans leur utilisation et conviennent parfaitement à un(e) cuisinier(e) classique. Ils sont surtout les plus abordables financièrement, ce qui leur permet de maintenir leur place dominante dans les foyers.

Cependant, les fours à convection naturelle sont aujourd’hui directement concurrencés par les fours multifonctions qui permettent un meilleur contrôle de la cuisson et sont souvent mieux pensés en terme de confort d’utilisation. Ces fours sont dits multifonctions car ils associent différents modes de cuisson dans un même appareil : en plus de la convection naturelle, ils proposent un système de chaleur tournante (ou chaleur pulsée, voire brassée) à l’aide d’un ventilateur qui répartit l’air chaud dans tout le volume du four. Du coup, la cuisson des aliments est plus homogène que dans les fours traditionnels et l’on peut cuisiner sur deux étages sans que les saveurs se mélangent. Grâce au ventilateur, il est aussi possible de moduler les modes de cuisson pour une plus grande souplesse d’utilisation et la meilleure répartition de la chaleur permet des économies d’énergie. Cependant, le prix à l’achat reste nettement plus onéreux que pour les fours à simple convection naturelle, et cet investissement ne trouvera son utilité que pour des cuisiniers relativement expérimentés. Attention aussi au bruit du ventilateur sur les modèles bas de gamme.

Afin d’être accessibles à toutes les bourses et à toutes les cuisines, les fours savent aussi se faire petits, que ce soit en convection naturelle ou en multifonctions. Il existe des mini-fours, des fours portables ou encore compacts, dont les plus petits modèles mesurent moins de 40 cm de largeur sur 20 de hauteur. En fonction de l’espace disponible, on peut être obligé d’opter pour l’un des produits. Enfin, le nouveau mode de cuisson qui est en train de faire sa place dans les fours, c’est la cuisson vapeur. Il existe des fours uniquement à vapeurs, mais aussi des fours multifonctions équipés d’une fonction vapeur. Dans les deux cas, ils procurent une cuisson parfaitement douce et saine, qui permet de conserver toutes les qualités nutritives des aliments, mais qui présente le désagréable inconvénient d’être horriblement chère. Une option qui n’est pas encore à la portée de toutes les bourses, donc.

Il reste encore un type de four bien spécifique, complètement différent de tous les autres modèles : le four à micro-ondes. Cette fois, la cuisson ne se fait pas par le biais d’une source de chaleur, mais par l’agitation des molécules d’eau contenues dans les aliments, qui vont finir par s’échauffer. En quelque sorte, les carottes sont cuites… de l’intérieur. Conçus dès le départ comme peu encombrants et peu chers, ils ont rapidement envahi tous les foyers. Il existe des modèles basiques (c’est-à-dire qui n’utilise que la technologie micro-onde), d’un très bon rapport qualité-prix mais qui ne remplacent pas le four traditionnel : impossible, par exemple, de rôtir ou de griller. C’est pourquoi certains produits sont équipés d’un gril en plus, mais ils n’atteignent pas non plus les performances d’un four classique. Le meilleur produit reste donc le micro-onde combiné, qui associe un four micro-onde, un gril et une convection traditionnelle, mais il est légèrement plus onéreux que les autres types de micro-ondes.

Les autres critères de choix pour les fours traditionnels

En dehors du mode de cuisson désiré et du budget disponible, le choix d’un four doit se faire, comme pour tout équipement électroménager, par comparaison des étiquettes de classe énergétique. Obligatoire depuis 1995, cet affichage permet de comparer le niveau de consommation de chaque modèle, par une notation qui va de A à G : un four classé A sera plus cher à l’achat qu’un appareil de même capacité classé G, mais il sera surtout beaucoup plus rentable sur le long terme ! Cela est d’autant plus vrai que le four est, par nature, un appareil qui consomme beaucoup d’énergie. Autant ne pas minimiser cet élément, donc.

Il faut aussi prendre en compte l’aspect pratique du four, ses différentes options, éventuellement son système de programmation… Si les modèles de base ne sont équipés que d’un thermostat manuel (une molette que l’on tourne) et d’un retardateur, la tendance est aujourd’hui aux thermostats électroniques qui permettent de contrôler la température au degré près et aux nouveaux systèmes de programmation. Plus ou moins perfectionnés, les programmateurs peuvent devenir de véritables aide-cuisiniers, en ajustant par exemple la durée et la température de cuisson en fonction de la nature et du poids des aliments. Ils peuvent apporter un véritable confort d’utilisation.

D’autres petits éléments auxquels on ne prête pas forcément attention au moment de l’achat peuvent cependant rendre l’utilisation du four plus agréable. Par exemple, la grandeur du hublot et l’éclairage intérieur rendent la surveillance de la cuisson bien plus pratique : nul besoin d’ouvrir la porte toutes les cinq minutes, c’est autant d’énergie économisée. L’entretien aussi peut être facilité par des systèmes d’autonettoyage sous forme de catalyse ou de pyrolyse. La qualité des accessoires (lèchefrite, grille, tournebroche…) et de leur fonctionnement peut jouer un rôle important dans le confort d’utilisation.

Enfin, quand le four est destiné à équipé un logement où vivent des enfants, voire, dans certains cas, des personnes âgées, il est impératif de veiller à la sécurité du four. Pour cela, il faut s’assurer que l’appareil est doté d’un système « porte froide » ou « ventilée », qui va abaisser la température de la porte du four. En fonction des modèles, la température maximale sera de 40 à 60 degrés, ce qui empêchera tout risque de brûlure.

Le cas particulier du micro-onde

En raison de sa technologie particulière, le choix d’un four micro-onde met en œuvre quelques critères légèrement différents. Tout d’abord, il faut absolument savoir si l’appareil viendra en complément d’un four classique ou s’il doit assurer à lui seul toutes les fonctions de cuisson. Auquel cas, il faudra bien évidemment opter pour un modèle combiné.

La gamme des micro-ondes étant généralement plus petite en taille que les fours traditionnels, il faut toujours faire très attention à la capacité de l’appareil, surtout si le foyer abrite une famille nombreuse. Et attention aux fausses impressions, c’est le diamètre du plateau tournant situé à l’intérieur du four qui vous indiquera la grandeur des plats que vous pourrez y déposer.

La puissance de l’appareil, exprimée en watts, conditionne d’autre part la rapidité de la cuisson et sa qualité. En fonction de l’utilisation du four, il ne faut jamais descendre en dessous des 750 watts nécessaires pour cuire un aliment en profondeur. La fonction gril, elle, requiert une puissance minimale de 1.000 watts. Enfin, pour une meilleure résistance sur le long terme, le four micro-onde nécessite un revêtement intérieur de qualité, en inox ou en céramique-émail.

Le saviez-vous ?

Les programmateurs électroniques qui équipent désormais les fours haut de gamme ne sont qu’un premier pas dans l’élaboration d’appareils intelligents. Désormais, c’est Internet qui vient au secours des cuisiniers débutants grâce à un nouveau modèle équipé d’un port USB. Il suffit de télécharger une recette sur le site du fabricant et de transférer les paramètres de cuisson au four via une Clé USB.