Les colonies de vacances

Les colonies de vacances ont été inventées à la fin du 19e siècle pour améliorer la santé des enfants défavorisés. Aujourd'hui, la « colo » d'antan a laissé la place à des stages de loisirs diversifiés plus ou moins haut de gamme.

L'histoire des colonies de vacances débute à la fin du 19e siècle sous l'impulsion du pasteur suisse Hermann Walter Bion. Les enfants de ce dernier étaient habitués au bon air de la campagne mais quand le pasteur fut muté à Zurich, la santé de ses enfants commença à se détériorer. Très vite, le pasteur eut l'idée d'envoyer ses enfants passer des vacances à la campagne. A leur retour, les enfants étaient transformés. De là découle l'idée que le « bon air » et les exercices physiques sont une vraie solution sanitaire.

Dès lors, le pasteur décide de faire partager son expérience aux enfants de son quartier de Zurich. Il lance alors un appel aux dons ce qui lui permet de récolter suffisamment d'argent pour organiser le départ de 68 enfants défavorisés. Cette première colonie de vacances s'organise en 1876 pendant 2 semaines. Les conditions d'accueil sont simples voire précaires mais les enfants reviennent regonflés par les excursions organisées. L'année suivante, le pasteur Bion renouvellera l'opération avec 94 enfants ! Très vite, l'idée du pasteur fait tâche d'huile dans toute la Suisse puis en Europe, aux Etats-Unis, en Amérique du Sud et au Japon. En 1913 en France, 100 000 enfants sont envoyés en « colo », en 1955 ils seront plus d'un million à boucler leurs valises pour quelques jours à la campagne !

Des séjours solidaires et éducatifs

Les colonies de vacances resteront pendant longtemps un bon moyen d'éduquer les enfants à l'hygiène. Les séjours sont avant tout solidaires, seuls les enfants faibles des quartiers défavorisés sont concernés. Les enfants apprennent la propreté et profitent du grand air pour se refaire une santé en se nourrissant de façon saine et en faisant de l'exercice. Chaque enfant est pesé et mesuré au départ et au retour pour mieux constater l'effet du séjour sur leur santé ! Dès le départ, les colonies de vacances sont mixtes et l'encadrement est très présent. La colonie de vacances s'inscrit dans le prolongement de l'école ! Le succès aidant, les associations organisatrices se voient dans l'obligation d'acheter des maisons à la montagne, à la campagne, au bord de la mer... Des bâtiments proposant des grandes capacités d'accueil sont construits peu à peu par les communes qui reprennent à leur compte l'effort financier nécessaire à cette œuvre solidaire. Outre l'hygiène et la nourriture de qualité, les enfants bénéficient de périodes de sommeil longues. Chaque enfant se doit également de participer aux tâches ménagères.

Après la seconde guerre mondiale, les colonies de vacances vont se professionnaliser sous l'impulsion des CEMEA (Centres d'Entraînement aux Méthodes d'Education Active). Les animateurs jusque là bénévoles pour la plupart sont formés spécifiquement pour que la colonie soit un moment éducatif à part entière. La curiosité est placée au cœur du processus. Les enfants doivent faire de nouvelles expériences sportives ou intellectuelles et apprendre à vivre en collectivité.

Les colonies de vacances d'aujourd'hui

Dans les années 1960, les colonies de vacances deviennent des camps de vacances. Le volet solidaire s'estompe peu à peu pour devenir plus social. La santé n'est plus au cœur du processus. Les colonies mettent désormais l'accent sur la pratique de sports particuliers (voile, ski...), la découverte de la nature, de la mer... Ce changement de registre fait progressivement passer les colonies de vacances sous statut privé avec à la clé, la pratique de tarifs plus ou moins élevés en fonction des activités proposées.

Le saviez-vous ?

Les colonies de vacances actuelles sont toutes adaptées selon les âges : moins de 6 ans - 6/11 ans - 12/14 ans – 15/17 ans. La loi oblige à ce que chaque organisateur embauche un animateur pour 8 enfants.