Les biocarburants, l'avenir de l'après pétrole

Les biocarburants ont depuis la remontée du prix du baril de pétrole le vent en poupe. Ecologiques et économiques, ces produits issus de la biomasse sont aujourd'hui constitués par le méthane, le bioéthanol et le biodiesel.

Contrairement à une idée reçue, le biocarburant n'est pas une nouveauté. La preuve : dès 1897, l'inventeur du moteur à combustion Rudolf Diesel faisait déjà tourner ses machines à l'huile d'arachide !

Quelques années plus tard, les Ford T millésimées de 1903 à 1926 roulaient à l'éthanol !

Pourquoi ces procédés ont-ils été peu à peu abandonnés : tout simplement parce qu'au milieu du 20e siècle, l'industrie pétrolière s'est mise à proposer des produits en grande quantité à un coût modique. Du coup, les biocarburants jusqu'alors en pointe commençèrent à régresser avant de quasiment disparaitre. Aujourd'hui, alors que les ressources pétrolières s'épuisent et que le prix du baril flambe, les biocarburants reviennent à notre bon souvenir.

Qu'est ce que le biocarburant ?

Le terme de biocarburant couvre tous les combustibles liquides obtenus à partir de produits naturels. Trois grandes filières de biocarburants sont développées :

• les huiles végétales : les combustibles à base d'huile végétale sont obtenus à partir de cultures de plantes oléagineuses comme le colza, le tournesol et plus récemment le jatropha. Ces biocarburants peuvent être utilisés soit purs dans un moteur diesel sans modification mécanique soit mélangés à hauteur de 5 à 30% avec du diesel (c'est le diester). Dans ce deuxième cas, l'huile subit une transformation par traitement spécifique reposant sur une réaction avec de l'alcool méthylique.
• les alcools : les combustibles à base d'alcool (méthanol, éthanol) sont obtenus à partir de cultures sucrières capables de fermenter pour donner un alcool (betterave, canne) mais aussi à partir de blé (qui donne de l'amidon transformable en sucre). Ces biocarburants peuvent être utilisés soit purs en modifiant la mécanique des moteurs, soit mélangés en raffinerie avec des produits pétroliers. Avant le mélange, l'alcool subit une transformation par réaction avec l'isobuthène.
• le méthane : les combustibles à base de méthane sont obtenus à partir du biogaz issu de la fermentation naturelle de matières organiques protégées de l'air. Ce biogaz est récupéré essentiellement dans les exploitations agricoles (fumier, lisier) ou encore dans les centres d'enfouissement technique (ordures ménagères). Ce biocarburant peut être utilisé pur (GNV, ou gaz naturel véhicule, lequel provient pour l'instant de gisements de gaz naturel) ou fournir l'énergie nécessaire à alimenter un procédé industriel de fabrication de combustibles liquides à partir de gaz.

Un carburant écologique et économique

Les biocarburants sont écologiques puisqu'ils rejettent beaucoup moins de CO2 que les énergies fossiles classiques. Comme ils sont issus pour la plupart de cultures (sauf méthane), les plantes utilisées absorbent elles aussi du CO2 pour prospérer. Les biocarburants sont également économiques pour l'usager. En effet, l'achat de modèles de véhicules propres est encouragé par l'Etat sous forme de crédits d'impôts. De plus, dans les prochaines années, les filières encore balbutiantes devraient atteindre leur apogée ce qui permettra de réduire encore les coûts de production.

Le saviez-vous ?

Selon l'ADEME, si le biogaz généré par tous les centres d'enfouissements techniques, les stations d'épuration et les exploitations industrielles et agricoles de France était récupéré, la consommation nationale de gaz serait couverte à hauteur de 10%.