Beaumarchais, l'écrivain séducteur à scandales

Beaumarchais est un dramaturge français de premier plan du siècle des Lumières. Ses oeuvres ont connu un énorme succès de son vivant et sont toujours jouées à l'image des Noces de Figaro ou du Barbier de Séville.

Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais est né le 24 janvier 1732 à Paris dans une famille d'horlogers. Il étudie à l'école des métiers d'Alfort entre 1742 et 1745 puis travaille dans l'atelier d'horloger de son père. Très jeune il irrite son père par ses frasques sentimentales, au point d'être jeté de chez lui en 1749. Dans les années suivantes, il invente le mécanisme de l'échappement à hampe qu'il présente à l'horloger du Roi. Ce dernier récupère l'invention à son propre compte mais Beaumarchais ne se laisse pas faire. Il prouve à l'académie des Sciences que cette invention est bien la sienne et devient ainsi un fournisseur officiel du Roi. En 1756, Beaumarchais épouse Madeleine-Catherine Aubertin, veuve Franquet qui décède l'année suivante. On l'accuse d'avoir tué sa femme et il se voit entraîné dans le premier procès (mais non le dernier) de sa vie.

Un séducteur spéculateur

Séducteur impénitent et fin manipulateur, Beaumarchais devient en 1759 professeur de harpe des filles du Roi. Son amitié avec Joseph Paris Duverney, financier de la cour lui permet de faire fortune en spéculant sans vergogne. Son magot amassé lui permet de s'acheter la charge de secrétaire du Roi avant de devenir lieutenant général des chasses. C'est à cette époque qu'il couche sur le papier ses premiers écrits, des petites pièces de théâtre comiques et légères destinées à être jouer dans un cadre strictement privé. En 1768, il se marie une seconde fois avec Geneviève-Madeleine Wattebled, qui décèdera en 1770 laissant à son mari une fortune colossale. Cette fois encore, Beaumarchais est accusé d'avoir manoeuvrer pour détourner l'héritage de sa riche épouse. Empêtré dans des procès à répétition, il perd la faveur de la cour tout en perdant sa fortune. En 1773, sa pièce Le Barbier de Séville est reçue à la Comédie-Française. La première représentation ne sera donnée qu'en 1775. Après plusieurs années de disgrâce et d'intrigues, il rencontre en 1774 Marie-Thérèse Willermaulaz qu'il épousera en 1786.

Un espion au service du Roi

Du fait de son sens inné de l'intrigue, le Roi lui donne plusieurs missions d'importance en Angleterre et aux Pays Bas. Avec ruse et finesse, il déjoue les pièges et remporte plusieurs succès diplomatiques mais secrets. A la limite de l'espionnage, les missions deviennent de plus en plus politiques. En pleine guerre d'indépendance des Etats-Unis d'Amérique, Beaumarchais est l'émissaire de la France pour soutenir les Insurgés d'outre-Atlantique. En 1776, il se voit ainsi confier une forte somme par le Roi qu'il amènera en Amérique. Ses activités d'espion lui permettent de revenir en grâce. Il profite de ce retour à la cour pour se refaire une fortune. Spécialiste des procès, il écrit de nombreux factums (mémoires judiciaires) qui connaissent un grand succès. Son style tout en drôlerie et hardiesse s'affirme. A l'aube de la Révolution Française, il milite pour obtenir une reconnaissance des droits d'auteurs. Les écrivains peuvent désormais vivre de leur art sans mécène ni mendicité. Pendant la Révolution Française, il se rallie aux insurgés mais ses spéculations hasardeuses l'oblige à l'exil. De retour en France en 1796, il écrit ses mémoires avant de mourir le 18 mai 1799 d'apoplexie.

Le saviez-vous ?

Le mariage de Figaro et Le Barbier de Séville signées par Beaumarchais ont fait l'objet d'une adaptation sous forme d'Opéra par Rossini, Paisiello et Mozart. Ses oeuvres ont connu de nombreuses adaptations cinématographiques et télévisuelles.