Charlemagne, roi des Francs et empereur d’Occident

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Par son règne (768 à 814), Charlemagne a marqué l’histoire de l’Europe. Il a construit un empire immense et mis en place les structures d’un Etat moderne. Il est l’inventeur de la féodalité et de la centralisation du pouvoir. Beaucoup considèrent Charlemagne comme le père de l’Europe…

Charles, héritier de Pépin le Bref

Le père de Charlemagne, Pépin le Bref, fut le premier roi carolingien. Après avoir déposé le dernier roi mérovingien (Childéric III), il fut élu roi des Francs en 751. Pépin le Bref et sa femme, Berthe au grand pied, eurent deux fils : Charles et Carloman. La date et le lieu de naissance de Charles restent flous. Il est probablement né le 2 avril 748, bien que certains textes mentionnent 742. Son lieu de naissance pourrait être Herstal ou Jupille, les résidences préférées de sa famille.

Charlemagne et les conquêtes territoriales

A la mort de Pépin le Bref, en 768, le royaume franc est partagé entre ses deux fils. Mais, en 771, Carloman décède et Charles s’empare de son héritage, au détriment de ses héritiers naturels. Il se fait appeler « le Grand » et entre dans l’histoire sous le nom de Charlemagne (Carolus Magnus). Pour entretenir ses fidèles et payer son armée, Charlemagne a besoin d’acquérir sans cesse de nouvelles terres. Il va donc se lancer dans une vaste politique d’expansion territoriale. Il soumet dans un premier temps les Lombards, qui occupent l’Italie et menacent la papauté. Il domine aussi la Catalogne et met fin aux conquêtes maures. Mais Charlemagne livra sa plus grande bataille contre les Saxons (nord-est de l’Allemagne), de 772 à 804.

Charlemagne, empereur d’Occident

Charlemagne a défendu le pape Adrien, installé à Rome, contre l’invasion des Lombards. Mais cette bataille n’avait rien de chevaleresque, puisqu’il conserve la Toscane et l’Italie du sud, pourtant promises au pape. Cependant, en 799, un événement va consolider le pouvoir de Charlemagne. Le nouveau pape, Léon III, est attaqué et emprisonné par des partisans de l’ancien pape. Il réussit à s’enfuir et trouve refuge auprès de Charlemagne. Le roi franc lui offre une escorte pour rentrer à Rome. En remerciement, le jour de Noël de l’an 800, Léon III sacre Charlemagne empereur d’Occident dans la basilique Saint-Pierre.

L'organisation de l'Empire et la société carolingienne

En dehors de ses conquêtes, Charlemagne a aussi marqué l’histoire pour avoir réorganiser la société carolingienne. Pour augmenter la productivité agricole, Charlemagne met fin à l’esclavagisme hérité du monde antique. Il transforme les esclaves en serfs, attachés aux terres d’un seigneur à qui ils reversent une partie de leur récolte. Les anciens guerriers, eux, deviennent des vassaux. Le territoire est divisé en comtés et en marches, dirigés par des comtes et des marquis. Le pouvoir impérial y est représenté par les missi dominici, les « envoyés du maître ». Dans les faits, les comtes et marquis étaient eux-mêmes les vassaux de Charlemagne, qui les convoquait une fois par an pour travailler à la législation impériale. Charlemagne a donc construit un pouvoir centralisé et mis en place le système de la féodalité. Il a aussi développé l’économie en généralisant la frappe de la monnaie et en favorisant les échanges (routes, foires…). Enfin, les arts et les lettres connaissent grâce à lui une véritable renaissance. Charlemagne meurt le 28 janvier 814 à Aix-la-Chapelle, la capitale de l’empire, après avoir couronné son fils Louis le Pieux. L’unité de l’empire ne lui survivra pas.