Le maïs

Découvert en Amérique par Christophe Colomb, le maïs de la famille des graminées appelé aussi « blé de Turquie » ou « blé d’Espagne a d’abord été cultivé en Espagne.

Dès le XVIème siècle le maïs gagne la France et le bassin méditerranéen et enfin le reste du monde. Denrée alimentaire de base pour les civilisations précolombiennes, les Aztèques l’avaient surnommé « l’épi d’or » peut être parce que la céréale était le symbole de vie et de fertilité. Les vestiges d’un repas à base de maïs datant de 7000 ans ont été retrouvés dans les grottes de Téhuacan, au sud du Mexique. A cette époque un épi de maïs mesurait 2,5 cm contre 30cm aujourd’hui.

Le maïs

Le maïs est la seule céréale dont le destin est de la compétence de l’homme. Le maïs n’existe pas à l’état sauvage. Ce serait une plante graminée poussant en Amérique centrale « le téosinte » qui se serait transformé en maïs après avoir subi quelques transformations.

En Amérique du Sud, le maïs est la céréale numéro un. En France, elle a mis longtemps à s’imposer : la culture du maïs restait limitée à des régions d’élevage où il servait à la nourriture des volailles ou au gavage des oies et canards.

Cette graminée annuelle est cultivée pour son grain dans tous les pays du monde grâce aux variétés hybrides adaptées aux divers climats.

7 mois pour naître : Semis en avril-mai, Floraison en juillet-août, Récolte en octobre-novembre.

Jamais une plante n’a présenté une aussi grande diversité : elle peut mesurer de 40cm à près de 10m, une semence peut produire de 1 à 14 tiges et jusqu’à 50 feuilles.

Quant à l’épi, il peut mesurer de 2,5 à 30cm. La couleur des grains peut varier du blanc au noir en passant par le jaune, le bleu ou le rouge.

Dans les maïseries où l’on traite industriellement le maïs, on extrait l’amidon.

Culinaire

5ème légume consommé en France, on le trouve sous trois formes : en épi frais, en épi surgelé ou en grains en conserve.

Il est utilisé comme épaississant et liant dans les sauces, les potages, les aliments pour bébés, les crèmes glacées et certaines boissons. Avec la semoule de maïs, on fabrique les céréales pour petits déjeuners, les biscuits apéritifs et la polenta.
On peut également déguster le maïs en salade, grillé sur le barbecue, en épi ou cuit à l’eau comme légumes d’accompagnement.
Quant aux germes de maïs, on en extrait l’huile pour assaisonnement ou friture.

Avec une variété particulière de maïs, on fait le pop corn :
Chauffés dans l’huile, les grains éclatent et voici les fameuses boules blanches que l’on peut saler, sucrer ou caraméliser. 

Domestique et cosmétique

Le maïs entre dans la composition de plus de 400 produits industriels. Il est utilisé pour la fabrication du papier, des peintures, du papier peint et entre dans la composition de certains médicaments et de cosmétiques.

Certaines variétés de maïs sont cultivées pour leur feuillage ornemental, particulièrement le maïs du Japon avec son feuillage très décoratif et ses épis originalement colorés il est très prisé lors des compositions florales d’hiver.